En særlig lørdag aften i Milano venter …

Den kommende lørdag aften tilbringer jeg i Milano sammen med 6 gode venner – ikke for at se på modetøj, dyre biler eller opera i ”La Scala”. Begivenheden er langt mere intens og interessant for en flok sportstosser; Danmarks anden kamp i den olympiske ishockeyturnering mod storfavoritterne fra USA. Sport på højeste internationale niveau – især ishockey – skal efter min mening opleves ”live on location” og ikke foran en tv-skærm. Af den årsag venter en særlig oplevelse i Milano Santagiulia Ice Hockey Arena, som er en nybygget multiarena med plads til 14.000 tilskuere.

OL-finaler i ishockey – magiske minder

Et af mine magiske sportsminder er OL-finalen 2010 ishockey mellem Canada og USA, som jeg oplevede sammen med 20.000 fantastiske hockeyfans i Canada Hockey Place, Vancouver. Kampen mellem de to hockeygiganter var intens og dramatisk fra første til sidste sekund. Canada bragte sig foran 2-0 i 1. periode, men kun 22 sekunder før slutfløjt i 3. og sidste periode udlignede USA til 2-2, hvilket chokerede hjemmepublikummet og tvang kampen i forlænget spilletid. Efter 8 minutter scorede superstjernen Sidney Crosby det ikoniske ”Golden Goal” og hele Canada eksploderede i jubel. Jeg husker stadig den ekstatiske stemning på alle barer og restauranter i Vancouver den søndag aften og nat for 16 år siden. Den 38-årige Sidney Crosby, der nu igennem 21 sæsoner har spillet mere end 1.500 NHL-kampe og scoret 1.947 point for Pittsburgh Penguins, kan i Milano vinde sin tredje OL-guldmedalje for ”Team Canada”.

Andre OL-finaler i ishockey har også brændt til fast i min bevidsthed, bl.a. Sveriges sejr på 3-2 over Canada ved OL 1994 i Lillehammer – finalen, som blev afgjort af legenden Peter Forsbergs straffe-slag. Også Finlands overraskende guldmedaljer ved det seneste OL 2022 i Beijing samt USA’s sejr i semifinalen over Sovjetunions storfavoritter – ”Miracle on Ice” – ved OL 1980 i Lake Placid står stærkt i mine erindringer.

NHL – verdens stærkeste ishockeyliga 

Hovedparten af de allerdygtigste hockeyspillere optræder til dagligt i National Hockey League (NHL), som er verdens suverænt stærkeste og mest kommercielle professionelle ishockeyliga.  NHL er en national koncern, som består af 32 hold – 25 i USA og 7 i Canada. Holdene er inddelt i to konferencer: Eastern og Western samt 4 divisioner: Atlantic, Metropolitan, Central og Pacific. Alle hold spiller 82 kampe i grundspillet, som afvikles fra oktober til april. Efter grundspillet afvikles et slutspil (playoffs) mellem de 16 bedste hold efter ”bedst af 7 kampe-princippet”. Vinderen af to konferencer mødes i finalen om et af verdens ældste og mest kendte sportstrofæer: Stanley Cup. På nuværende tidspunkt har kun en dansk spiller – Lars Eller – vundet dette trofæ, nemlig med Washington Capitals i 2018. Den 36-årige Lars Eller er med mere end 1.250 NHL-kampe den suverænt mest rutinerede spiller i Danmarks trup ved OL 2026.

NHL fastsætter alle fælles regler og kommercielle aftaler for alle hold. Det er f.eks. kampprogram (spilletidspunkter og arenaer), lønniveau for både holdet og de enkelte spillere (minimum og maksimum), forsikringssummer, spillerskift mellem holdene, disciplinære sanktioner og meget andet. Det er også NHL, som bestemmer om turneringen skal suspenderes under OL, hvilket giver alle NHL-profilerne mulighed for at vinde olympiske medaljer. NHL-turneringen var ikke suspenderet under de seneste to OL (Pyeongchang 2018 og Beijing 2022), dvs. uden deltagelse af mange af de allerbedste NHL-spillere. Det vil imidlertid ikke været tilfældet under det kommende OL i Milano.

USA – et hold af verdensstjerner

Suspendering af NHL under OL betyder, at såvel USA som en række andre topnationer – Canada, Finland, Tjekkiet og Sverige – stiller med mange verdensstjerner. Blandt topspillere på USA’s hold kan nævnes de to hyper farlige forwards: Auston Matthews fra Toronto Maple Leafs (748 NHL-kampe og 834 point) og Jack Eichel fra Vegas Golden Knights (706 NHL-kampe og 719 point) Derudover har USA en meget stærk defensiv med to backs med store offensive kvaliteter: Quinn Hughes fra Minnesota Wild (515 NHL-kampe og 492 point) og Charlie McAvoy fra Boston Bruins (640 NHL-kampe og 387 point) samt to af NHL’s absolut bedste målvogtere: Connor Hellebuyck fra Winnipeg Jets og Jake Oetttinger fra Dallas Star. USA’s trup på 25 spillere har indtil dato spillet i alt mere end 15.000 NHL-kampe, mens Danmarks trup er spillet lidt mere 3.000 NHL-kampe.

Danmark – få NHL-profiler, men stærk fight og unik holdånd

På det danske OL-landshold optræder foruden Lars Eller flere spillere, som er markante profiler på deres respektive NHL-hold: Målvogter Frederik Andersen fra Carolina Hurricanes (624 NHL-kampe), Nikolaj Ehlers også fra Carolina Hurricanes (776 NHL-kampe og 584 point), Oliver Bjørkstrand fra Tampa Bay Lightning (724 kampe og 431 point). Blandt Danmarks nøglespillere bør også nævnes kaptajnen Jesper Jensen Aabo, som har spillet ikke færre end 14 VM-slutrunder for ”løverne”. Jesper var meget fortjent Danmarks fanebærer ved OL-åbningen på Stadio San Siro. Der er ingen tvivl om, at netop disse spillere skal leverede toppræstationer, hvis Danmarks håb om en OL-kvartfinale skal realiseres. Der er heller ingen tvivl om, at OL-turneringen er et stort ”udstillingsvindue” bl.a. for den 20-årige Oscar Fisker Mølgaard, som allerede har fået NHL-debut for Seattle Kraken og den 25-årige målvogter Mads Søgaard, som igennem flere sæsoner har været tilknyttet Ottawa Senator.

Det er formentlig de færreste med viden om ishockey, som forventer point til Danmark mod USA på lørdag. Danmark har siden A-VM- debuten i 2003 og senest ved OL 2022 og VM 2025 på hjemmebane i Herning gentagne gange udvist stærk fight og unik holdånd. Af den årsag tror jeg på dansk point – enten mod Tyskland på torsdag (12.2.) eller Letland på søndag (15.2.), som er nr. 9 på IIHF’s rangliste – lige efter Danmark på 8. pladsen.

Kilder:

Felt