På fredag aften kastes pucken i Nokia Arena Tampere til åbningskampen – Finland vs. Norge – ved “2022 IIHF Ice Hockey World Championship”. Og hermed starter 16 dages national fest – ikke kun i Helsinki og Tampere, som er VM’s værtsbyer – men i hele Finland, hvor ishockeylandsholdet – ”Løverne” – er en national stolthed. En status, som er blevet voldsomt forstærket igennem titlen som verdensmester i 2019 og ikke mindst de olympiske guldmedaljer i Beijing for få måneder siden. Finland har igennem flere årtier tilhørt “The Big Six”- den uofficielle gruppe af de seks stærkeste ishockeynationer, hvor de øvrige er Canada, Rusland, USA, Sverige og Tjekkiet. Men aldrig tidligere har Finland med et beskedent indbyggertal på 5 mio. været placeret som nr. 1 på verdensranglisten.
Ishockey – Finlands nationalsport
Finland har – ikke mindst på grund af klimatiske forhold med frost og sne i mere end halvdelen af året – altid opnået gode internationale resultater i vintersportsgrene som langrend, skihop og ishockey. Blandt andet af den årsag er det logisk at ishockey er Finlands nationalsport. Fodbold er også i Finland den største sportsgren med hensyn til antallet af spillere, men fodboldens popularitet som tilskuersport kommer ikke engang tæt på ishockey. I dag er ishockey klart den mest populære sportsgren i Finland, både økonomisk, tilskuer- og mediemæssigt. Mere end 100.000 børn og unge under 18 år spiller ishockey, hvor af næsten 40.000 børn og unge – 4.000 piger og 36.000 drenge – spiller ishockey i en af de 348 klubber. Denne popularitet er et vigtigt fundament for ishockeyens position i Finland. Det samme er antallet af ugentlige træningstimer blandt de unge. Mere end 70 procent af alle børne- og ungdomsspillerne i ishockey træner mindst tre gange om ugen.
Talentudvikling i verdensklasse
Talentudviklingen i finsk ishockey, både i klubberne og forbundet, er efter min mening blandt verdens bedste i holdsport. I 1970’erne oprettede ”Finnish Ice Hockey Association” (FIHA) et nationalt ishockey-træningscenter på sportsinstituttet i Vierumäki, hvor der blev afholdt regelmæssige træningslejre. Hver af regionerne i Finland sendte deres juniorhold til lejrene, og forbundet samlede juniorhold inden for forskellige aldersgrupper. Disse træningslejre udviklede sig gradvist til kernen i det finske talentudviklingsarbejde. Arbejdet var baseret på fælles træningslejre for de bedste spillere, testning og udvikling af trænere. I dag er træningslejrene for forskellige aldersgrupper stadig kernen i talentarbejdet i finsk ishockey. Dette arbejde er naturligvis suppleret af den grundlæggende udvikling af de talenterne i klubberne. Det er imidlertid på FIHA’s træningslejre at de største talenter i de forskellige aldersgrupper udtages til ungdomslandsholdene. Den mest velkendte træningslejr er “Pohjola Camp” – en årlig træningslejr i Vierumäki, der samler de mest talentfulde 14 og 15-årige spillere fra de forskellige regioner. Hvis en juniorspiller deltager i talentsystemet fra start til slut, vil han eller hun have deltaget i mere end 100 internationale kampe inden spilleren bliver seniorspiller. Talentudvikling i verdensklasse er hovedårsagen til, at Finland i de seneste år har opnået usædvanligt gode resultater ved IIHF World U20 Championships og IIHF World U18 Championships.
Dygtige ungdomstrænere og fysisk træning med høj kvalitet
Ishockey er lighed med andre sportsgrene i Finland baseret på frivilligt arbejde i klubberne, både i storbyerne og i de mindre byer overalt i Finland. Der har altid været en stærk tradition for dygtige og veluddannede trænere i finsk ishockey. Mange trænere er uddannet på University of Jyväskylä og de har ofte mange års praktisk erfaring. I forhold til landets beskedne befolkning har Finland mange professionelle ishockeytrænere, der er meget respekterede og anerkendte – også i udlandet. Der er også en stærk tradition for systematisk analyse og forskning i finsk ishockey, både i forhold til den enkelte spiller og holdet. Både klubber og forbund har især lagt stor vægt på den fysiske del af spillet, og individuel fysisk træning har høj prioritet i træning af børn og unge. I dag har mange klubber ansat professionelle fysiske trænere til talenterne, så de kan lære at træne mere effektivt i sommersæsonen. Den målrettede og strukturerede fysiske træning er også den vigtigste årsag til, at mange unge spillere i finsk ishockey debuterer tidligt i SM-ligaen, som er blandt de bedste i verden. Det fysisk krævende spil i SM-ligaen stiller store krav til de unge spilleres kapacitet i forhold til både styrke, udholdenhed og fart. Ligeledes er det altafgørende at de unge talenter opnår en god skøjteteknik med mange tempo- og retningsskrift. Ligeledes skal spilleren i en tidlig alder kunne levere og modtage pucken under pres og i høj fart. Og så skal spilleren også kunne skyde på mål fra mange forskellige positioner.
Drømmen om NHL og landsholdet
Det er den unikke talentudvikling, som efter min mening er grundlaget for finsk ishockeys succes ved OL og VM. Og det er også den stærke talentudvikling, som er årsagen til at mange, unge talenter fra Finland bliver rekrutteret til verdens stærkeste liga – National Hockey League. Blandt disse kan nævnes etablerede NHL-stjerner som Aleksander Barkov (Florida Panthers), Sebastian Aho (Carolina Hurricans), Patrik Laine (Colombus Blue Jackets) og Kaapo Kakko (New York Rangers), som alle debuterede i verdens stærkeste liga som 18-årige. I denne sæson er der mere end 50 finske spillere i NHL, hvor play off-kampene foregår samtidigt med VM på hjemmebane. Af den årsag vil det også primært være spillere fra SM-ligaen og den russiske KHL-liga, som head coach Jukka Jalonen har til rådighed på VM-holdet. Den 59-årige Jalonen har i dag opnået legende-status i Finland, idet han nu har hjemført to VM-titler (2011 og 2019) og to OL-medaljer – bronze i 2010 og guld i 2022.
Intet andet end VM-guld tæller
Ishockeyfeberen i Finland er i disse uger gigantisk forud for VM på hjemmebane. Det skyldes ikke mindst landsholdets seneste resultater: VM-sølv 2021 efter et knebent nederlag på 2-3 til Canada i finalen og OL-guld 2022 med finalesejr på 2-1 over storfavoritterne fra Rusland. Mange finner håber på en VM-finale – søndag den 29. maj 2022 – mod arvefjenden Sverige. Og alt andet end en sejr til ”Løverne” vil være en stor skuffelse for det stolte folkefærd langt mod nord.
Kilder:
Jari Lämsä: “Lions on the Ice: the success story of Finnish ice hockey”, pp. 152 – 167 I: Svein S. Andersen & Lars Tore Ronglan: Nordic Elite Sport. Same ambitions – different tracks (Universitetsforlaget, Oslo, 2012).
The Finnish Ice Hockey Association – http://www.finhockey.fi
International Ice Hockey Federation – https://www.iihf.com/en/events/2022/wm
